Период господства теории флогистона в Европе характеризовался быстрым ростом и развитием капиталистического производства, усилением роли и влияния буржуазии в политической и общественной жизни общества. Большинство европейских государств в эту эпоху по политическому устройству оставалось еще феодальным. Во Франции, Германии, России, Австрии, Швеции и других странах сохранялись еще абсолютистские монархии, во многих странах в различных формах удерживались крепостнические порядки.
Главной причиной довольно многочисленных военных конфликтов между европейскими государствами в XVIII в. (в отличие от религиозных войн прошлых веков) была борьба за колонии. Войны велись и за расширение территорий отдельных государств, за рынки сбыта в Европе, за усиление экономического и политического влияния отдельных государств. В колониальных войнах более всех преуспела Англия. К концу столетия она сделалась наиболее крупной колониальной державой, отняв у Франции и Испании значительную часть их заморских владений.
В Англии в отличие от других европейских государств развитие капитализма происходило в XVIII в. особенно быстрыми темпами. Возникший еще в эпоху английской буржуазной революции (XVII в.) союз буржуазии с частью феодального дворянства особенно окреп после свержения династии Стюартов (1688) и в процессе завоевания и освоения заморских колоний. Поэтому английская буржуазия пользовалась значительными правами в экономической, политической и общественной жизни своей страны, в то время как буржуазия Франции, Германии и некоторых других стран, по существу, оставалась бесправной. Поэтому во второй половине XVIII в. Англия уже стала классической страной капитализма.
Последние десятилетия XVIII в. в Англии ознаменовались «промышленной революцией». Первая стадия этой революции состояла в замене ручного труда мастеров-ремесленников капиталистических мануфактур машинным производством. Промышленная революция началась с изобретения механических ткацких, прядильных и других машин и внедрения их в текстильное производство и быстро перекинулась на другие отрасли промышленности. Изобретение и внедрение машин и станков поставило на очередь проблему создания мощного и надежного двигателя. Такой двигатель действительно скоро появился. Это паровая машина Джемса Уатта (1736–1819), явившаяся значительным усовершенствованием ранее известных паровых машин (Ньюкомена, Ползунова и др.).
Простейшие машины и механические приспособления и ранее применялись в мануфактурных производствах (мельницы, подъемники и пр.). Обычно они приводились в движение механической энергией воды. Крупные мануфактуры (например, железоделательные заводы в России) строились по берегам рек, на которых воздвигались плотины. Таким образом, проблема использования водной механической энергии сводилась лишь к ее передаче к соответствующему устройству. В паровых двигателях была практически решена проблема превращения тепловой энергии в механическую. В связи с этим перед физикой и химией возникли новые задачи как в области изучения явлений горения, природы тепла, тепловых эффектов химических реакций и т. п., так и в области практического использования тепловой энергии.
Промышленная революция настоятельно требовала от естествоиспытателей и, в частности, от химиков решения ряда других важных научно-технических вопросов, в особенности поисков и переработки различных видов минерального и органического сырья, усовершенствования технологии химической переработки и отделки разнообразных материалов, расширения химико-аналитических исследований и т. д.
Большое влияние на развитие естественных наук во второй половине XVIII в. оказала новая идеология передового в то время класса буржуазии, боровшегося против старых феодальных порядков. Новые идеологические течения нашли яркое выражение в произведениях французских просветителей, философов-материалистов и энциклопедистов в эпоху, предшествовавшую французской буржуазной революции 1789 г.
Французские просветители Ф. Вольтер (1694–1778) и, особенно, Ж. Ж. Руссо (1712–1778) в своих сочинениях резко и остроумно высмеивали предрассудки феодального общества, религиозную схоластику, реакционные лженауки и всю старую философию. Они требовали свободного развития наук и искусств, свободы мысли, освобождения личности от религиозно-церковного порабощения.
Еще дальше в критике реакционных основ идеологии феодального общества пошли французские материалисты и энциклопедисты. Они решительно выступали не только против религиозной схоластики, но и против самой идеи существования божества. Базируясь на материалистических положениях философии Ф. Бэкона и его последователей, французские материалисты обобщили в основанном ими новом мировоззрении достижения естествознания. Они указывали на то, что философия беспочвенна без науки, так же как и наука без философии лишена своей принципиальной основы. В сочинениях Д. Дидро (1713–1784), П. Гольбаха (1723–1789) и других философов-материалистов излагаются представления о материи и движении как объективной реальности, а также материалистическое учение о пространстве и времени.
Стремясь связать достижения науки с производством и потребностями практики и общественной жизни, Д. Дидро и Ж. Л. Д'Аламбер (1717–1783) предприняли грандиозное издание «Энциклопедии наук, искусств и ремесел», в которой был обобщен огромный фактический материал науки и техники того времени. Однако энциклопедисты, как и вообще французские материалисты, подвергались яростным преследованиям со стороны реакционеров и духовенства. Поэтому начатое в 1752 г. издание «Энциклопедии» удалось закончить лишь через 20 лет (17 основных и 11 дополнительных томов). «Энциклопедия» оказала значительное влияние на развитие науки и техники как в самой Франции в эпоху буржуазной революции 1789–1794 гг., так и в других европейских странах.
В течение флогистического периода в различных областях естествознания наблюдался значительный прогресс. К этому периоду относится, в частности, зарождение минералогии, ботаники и зоологии как самостоятельных наук. В этих областях естествознания, как, впрочем, и в других, происходило настолько интенсивное накопление фактического материала, что уже во второй половине XVIII в. возникла настоятельная потребность в его систематизации. В ряде естественнонаучных произведений этого периода можно констатировать стремление к систематизации и классификации по различным признакам (минералов, растений и животных), к введению систем научной номенклатуры.
Назовем здесь, в частности, «Естественную историю» Ж. Л. Бюффона (1707–1788) — большое 36-томное издание (1749–1788), в дальнейшем продолженное после смерти Бюффона. В этом сочинении описано множество различных животных. Новый материалистический подход к объяснению природы получил здесь отражение во взглядах, правда, еще недостаточно определенно выраженных, об изменчивости видов под влиянием внешних условий. В других сочинениях Бюффон рассматривает происхождение и геологическую историю земли, разделенную им на семь больших периодов.
Большое влияние на развитие естествознания, в том числе и химии, оказали труды шведского ученого К. Линнея (1707–1778) — создателя системы классификации и номенклатуры растений и животных. Линней описал около 10 000 растений, расположив их и назвав в соответствии с им самим разработанными принципами. Упомянем также о работах по электричеству В. Франклина (1706–1790) и об открытии астрономом Ф. В. Гершелем (1738–1822) планеты Уран.
Деятельность большинства естествоиспытателей этого периода отразила в себе революционные идеи новой материалистической философии, ставшей мировоззрением буржуазии и знаменем французской революции. Особенно следует отметить стремление естествоиспытателей связать свои научные исследования с запросами производства и потребностями нового общественного строя, зарождавшегося в недрах феодализма.